Pierwsza krew na pustyni-cz 2 fantasy o podboju Ka

Początek1 / 6

RETROSPEKCJA II PIĘTNAŚCIE LAT WCZEŚNIEJ·

Cysterna

Miał siedem lat, kiedy go tam wrzucili.

Nie jako karę – przynajmniej nie za żadne konkretne wykroczenie. Ponieważ był duży. Ponieważ Harod, syn sąsiada, który miał dziesięć lat i uważał się za nadzorcę wszystkich młodszych dzieci, powiedział, że Goliat za dużo je i za mało pracuje i musi się nauczyć, czym jest głód. Harod miał za sobą dwóch chłopców z plemienia Zabulona, którzy robili to, co chciał. Siła bez mądrości zawsze znajduje sobie gang.

Cysterna była wyschniętą studnią na wschodnim skraju obozu. Miała pięć łokci głębokości, kamienną obudowę i wieczne zimno, które nie było przyjemnym chłodem cienia, ale zimnem miejsca, do którego słońce nie dociera i nawet nie próbuje. Kamienie obudowy pokrywała warstwa starej wilgoci – nie mokrej, ale zimnej w sposób, który pozostawia ślad na dłoni. Pachniało ziemią i starą wodą oraz czymś, co Goliat znacznie później zidentyfikował jako zapach własnego strachu zachowanego przez ściany.

Wrzucili go do środka. Śmiali się. Odeszli.

Nad nim pozostało niebo — kwadrat nieba, błękitny, ciemniejący w miarę jak dzień przechodził w wieczór.

Pierwsza noc Gorsza od ciemności była cisza.

Goliath krzyczał przez pierwszą godzinę. Nie płakał — wołał, bo wołanie to działanie, a płacz nie. Wołał matkę, ojca, Miriam — swoją czteroletnią siostrę, która gdzieś tam, w obozie, być może teraz płakała i szukała go, albo spała i jeszcze nie wiedziała, co się stało.

Nikt nie przyszedł.

Kiedy gardło odmówiło mu posłuszeństwa, Goliath usiadł na dnie, oparł się plecami o kamień i zaczął śpiewać. Piosenki swojej matki – te głupie, dziecinne, o kozie, rzece i chlebie, który rośnie, gdy świeci słońce. Śpiewał, by nie słyszeć ciszy i by nie myśleć o tym, jak małe było niebo nad jego głową i jak grube ściany wokół niego.

Pierwszej nocy niebo wypełniło się gwiazdami.

Goliath obserwował je i liczył, bo liczenie to działanie, a kiedy doszedł do czterdziestu lub pięćdziesięciu, zaczynał od nowa — zimno utrudnia myślenie, a on ciągle gubił się w liczeniu. Zimno schodziło powoli z kamieni, wnikając przez materiał jego szaty, przez skórę, głębiej — to zimno, które nie atakuje nagle jak woda, ale oblega jak ciemność, stopniowo, bez ostrzeżenia, aż zdajesz sobie sprawę, że jesteś w środku i nie wiesz, kiedy to się stało.

Pierwszej nocy pojawiły się szczury.

Dwa. Może trzy. Ciepłe małe ciała w ciemności, skrobanie pazurów o kamień, zapach padliny i mokrego futra. Goliath siedział nieruchomo i czuł, jak biegają po jego nogach, i nie krzyczał, bo doszedł do wniosku, że jeśli nie atakują, to może lepiej nie przypominać im o swojej obecności.

Po czterech godzinach skończyły mu się piosenki.

Potem była tylko cisza, ciemność, zimno i szczury.

Drugi dzień Rano znalazł go ojciec.

Nie szukał go – szedł po wodę do studni na wschodzie i usłyszał cichy dźwięk dochodzący ze zbiornika, ponieważ Goliath nie wołał już głośno, wołał cicho i metodycznie, co godzinę, aby nie nadwyrężać gardła. Poranek był chłodny, ten charakterystyczny pustynny chłód przed wschodem słońca, kiedy temperatura spada do poziomu, który zaskakuje, ponieważ w ciągu dnia wszystko jest gorące, a w nocy jest zimno, a pomiędzy nimi jest ta krótka chwila przed świtem, kiedy jest zimniej niż o północy. W obozie właśnie budziło się życie – dym z pierwszych ognisk, głosy ludzi przygotowujących wodę i chleb, rżenie mułów przy palisadzie.

Jego ojciec wyciągnął go na linie.

Goliath stał w słońcu i mrugał, i nie płakał — bo płacz jest na czas, gdy jest bezpiecznie, a on jeszcze nie wiedział, czy jest bezpiecznie, bo jego ciało nauczyło się przez noc, że nigdy nie wiadomo. Słońce uderzyło go w twarz jak coś namacalnego, gorącego i jasnego po wielu godzinach lodowatego zimna. Piasek pod jego stopami był ciepły i znajomy, a obóz wokół niego kontynuował swój zwyczajny poranny rytm — jakby nic się nie wydarzyło, jakby noce w ciemnych studniach w ogóle nie miały miejsca, jakby świat był taki, jaki powinien być. Przez chwilę Goliath stał i patrzył na ten zwyczajny świat, czując, jak bardzo oddalił się od niego przez tę noc.

Część 22 / 6

– Harod – powiedział jego ojciec. Jedno słowo. Twarde jak kamień.

– Harod – potwierdził Goliath.

Jego ojciec skinął głową. Wziął Goliatha za rękę i zaprowadził go do namiotu, a po drodze nic nie powiedział, ponieważ był człowiekiem, który wyrażał miłość poprzez milczenie i obecność, a nie poprzez słowa, a Goliath o tym wiedział i to mu wystarczało.

Tego samego popołudnia Harod otrzymał to, na co zasługuje chłopiec, który wrzuca młodsze dzieci do cystern. Szczegóły nie zostały opisane.

Ale Goliath nie wrócił do zdrowia.

Nie fizycznie – fizycznie wyzdrowiał szybko, bo siedem lat to wiek, w którym zdrowie wraca z dnia na dzień. Powróciło coś innego, co nie miało nazwy, ale czuł to jak cień przylegający do jego pleców. Coś, co przyszło w ciemności. Coś, co przyszło tej nocy i zostało.

Miał siedem lat i dzieciństwo się skończyło.

Nie dlatego, że ktoś wrzucił go do cysterny. Ponieważ w ciemności, w ciszy, sam — nauczył się, że są miejsca, z których nie ma wyjścia, jeśli nikt nie rzuci ci liny.

I że albo ma się linę, albo nie.

I że to jest różnica między wszystkim a niczym.

Kuźnia Rok później ojciec zabrał go po raz pierwszy do kuźni.

Nie po to, by go uczyć — by mu pokazać. Rozpalił ogień, rozgrzał brąz, wziął młot i uderzył — raz, dwa, trzy — a metal zmienił kształt. To takie proste. To alchemia. Kuźnia była namiotem z otwartą stroną, z piecem przy wschodniej ścianie i z tym charakterystycznym zapachem — spalonego metalu i węgla oraz czegoś ostrego, czegoś, co wnika do nozdrzy i pozostaje tam przez wiele godzin. Ciepło promieniowało z pieca jak małe słońce, a w tym cieple nie było nic zdradliwego — było proste, szczere, o zasięgu, który można było dostrzec.

Goliath spojrzał na ogień.

Ogień nie był ciemnością. Ogień był przeciwieństwem ciemności – głośny, gorący, niespokojny, żywy. Tam, gdzie jest ogień, można widzieć. Tam, gdzie można widzieć, nie ma szczurów. Tam, gdzie nie ma szczurów, można myśleć.

– Chcę się uczyć – powiedział.

Jego ojciec spojrzał na niego. Na jego dłonie – już wtedy duże, zbyt duże jak na ośmiolatka, jakby ciało z góry wiedziało, co będzie potrzebne. Potem zrobił krok do przodu.

Goliath nigdy nie zapomniał pierwszego uderzenia.

Metal pod młotem. Ogień w piecu. Iskry lecące w górę jak małe słońca. I ten dźwięk – głęboki, pewny, ostateczny – który był głośniejszy niż jakakolwiek cisza i który rozbił ją na kawałki i rozrzucił po kuźni.

Goliath uderzył po raz drugi. Trzeci. Dziesiąty.

Ciemność na jego plecach nieco się rozjaśniła.

Nie zniknęła – nie znika. Ale przy ognisku i z młotem w dłoni stała się znośna. Jak ciężar, który można unieść, jeśli wie się, jak go trzymać.

Część 33 / 6

Dzięki kowalstwu nauczył się rozjaśniać noce, których inaczej nie przetrwałby. Dzięki młotowi i ogniowi nauczył się, że ciemność to tylko brak ognia – i że ogień można rozpalić wszędzie, w każdym miejscu, z dowolnego materiału, ponieważ ciepło jest zawsze możliwe, jeśli tylko wie się, jak wywołać iskrę.

I nigdy dobrowolnie nie wracał do miejsc, gdzie nie było ognia.

Pierwsza krew Harod czekał na niego, gdy wyszedł z cysterny.

Nie sam – z tymi samymi dwoma z Zebulun, bo Harod bez wsparcia był człowiekiem bez odwagi, a człowiek bez odwagi potrzebuje liczby. Stali przy zachodnim wyjściu, gdzie ścieżka z cysterny zwężała się między skałami, i mieli kije oraz ten wyraz twarzy, jaki mają chłopcy, gdy robią coś złego i wiedzą, że robią coś złego, a to ich nie powstrzymuje.

– Wyszedłeś – powiedział Harod z wyraźnym zaskoczeniem. – Myśleliśmy, że zostaniesz tam do rana.

Goliath stanął przed nim i wpatrywał się w niego. Był o głowę niższy od Haroda — siedem lat w porównaniu z dziesięcioma to fizyczna przepaść — ale stał inaczej, niż powinien siedmiolatek. Bez strachu, bez gniewu. Spokojniej. Wytrzymalej.

– Zejdź mi z drogi – powiedział Goliath.

Harod roześmiał się.

Goliath ruszył do przodu.

To, co nastąpiło potem, było krótkie i pozbawione elegancji, a zakończyło się na ziemi – Harod na ziemi, jego dwaj towarzysze w różnych kierunkach, Goliath z rozciętą wargą i z uczuciem, którego nie potrafił zidentyfikować aż do wielu lat później, kiedy znalazł na to słowa: że istnieje granica między tym, co znosi się w milczeniu, a tym, co wymaga odpowiedzi, i że znalezienie tej granicy ma większe znaczenie, niż większość ludzi sądzi.

— Koniec retrospekcji II —

ROZDZIAŁ III

Córka piasków i noży

Sen przyszedł tak jak zawsze – bez ostrzeżenia i bez litości.

Sira stała pośrodku pustyni. Płonącej, bezlitosnej, lśniącej od upału. Piasek skrzypiał pod jej stopami. Wiatr niósł zapach strachu — jej własnego, choć nie chciała tego przyznać nawet we śnie.

Znów była małą dziewczynką.

Usłyszała konie, zanim je zobaczyła. Tętent kopyt — ciężki, szybki, bez wahania. Jej ojciec odwrócił się pierwszy. W jego oczach nie było strachu. Była tylko determinacja.

– Za mną – powiedział krótko.

Matka przytuliła ją i jej siostrę do siebie. Ciepło tych ramion. Jedyna bezpieczna rzecz w świecie, który właśnie się rozpadał.

Wtedy nadeszli.

Jej ojciec walczył. Sam, z krzykiem, który bardziej przypominał ryk niż ludzki dźwięk. Jeden padł pod jego ostrzem. Drugi. Trzeci. Ale było ich więcej. Zawsze było ich więcej. Siła uderzająca w granicę wystarczająco długo, a granica pęka.

Część 44 / 6

Sira chciała krzyczeć. Głos uwiązł jej w gardle. Patrzyła, jak jej ojciec cofa się krok po kroku, patrzyła, jak krew plami piasek, patrzyła, jak opuszcza go siła.

Ostatni cios był potężny. Zbyt potężny.

Jej ojciec upadł na kolana. Nadal próbował się podnieść. Dla nich. Zawsze dla nich.

Upadł. I już nie wstał.

Krzyk matki rozdarł powietrze. Brutalnie ją wyciągnęli. Sira zamknęła oczy – ale to nic nie dało, bo słyszała wszystko. Każdy krzyk. Każdą prośbę. Każdy śmiech.

Ścisnęła dłoń siostry tak mocno, że jej palce zbladły.

Potem zapadła cisza. I wycie — wilków, odległe, ale wystarczająco bliskie, by zmienić zdanie tych, którzy jeszcze przed chwilą czuli się panami życia i śmierci.

– Zostawcie ich – warknął jeden. – Pustynia dokończy robotę.

Odgłos odjeżdżających koni.

Sira otworzyła oczy. Jej matka leżała nieruchomo. Ojciec również. Nie było już żadnych głosów. Nie było już żadnej ochrony. Tylko one dwie – dwie małe dziewczynki pośrodku pustyni i śmierć, cierpliwie czekająca.

Wtedy coś w niej pękło.

I narodziło się coś innego.

„Nie bój się” – powiedziała do siostry, choć sama drżała. „Ja już się nie boję”.

I wtedy zrozumiała, że to musi być prawda. Bo gdyby tak nie było – nie przetrwałyby.

Sira obudziła się z przerażeniem.

Jej ręka automatycznie sięgnęła po broń. Oddech był szybki i płytki. Oczy szeroko otwarte.

W ciemnościach obozu panowała cisza. Spokój. U jej stóp spał Shadow – wielki czarny pies z uszami wyczulonymi na każdy dźwięk, który w nocy dbał o porządek, gdy ona nie była w stanie tego zrobić.

Sira leżała przez chwilę z dłonią na rękojeści noża, czekając, aż jej serce wróci do normalnego rytmu. Pustynia nigdy nie zapomina. Przeszłość powraca jak ostrze, które czekało latami, by przeciąć skórę – i nie pyta, czy to odpowiedni moment.

Wstała. Nie było sensu dłużej tam leżeć.

Wydma Wyszła przed świtem i stanęła na szczycie wysokiej wydmy nad obozem.

Nie poruszała się. Nie oddychała głęboko. Była częścią pustyni – jak wiatr i piasek, jak cień skały o zmierzchu. Poniżej, na placu ćwiczeń, Barak i Goliath bili się drewnianymi kijami z siłą, która mogła złamać kości. Pot lśnił na ich ciałach. Mięśnie pracowały jak napięte liny.

Część 55 / 6

Byli potężni.

Siła i masa, zauważyła w duchu, bez emocji.

Jeden uderza jak wichura, drugi walczy jak taran. Ale żaden z nich nie potrafi rzucić nożem w ciemności z odległości dziesięciu kroków i trafić w gardło.

Cóż. Każdy ma swoje mocne strony.

Obserwowała ich braterski taniec i poczuła coś dziwnego w piersi – jakby ktoś zbyt mocno naciągnął cięciwę łuku – i zdecydowała, że czas już iść. Takie skurcze były oznaką słabości. A ona nie lubiła słabości u siebie nawet bardziej niż u innych.

Ale najpierw – manekiny.

Były trzy. Przywiązane do kołków namiotowych u podnóża wydmy, po osłoniętej stronie, gdzie piasek pochłaniał dźwięk. Pęczki zszytego lnu wypełnione ubitym słomą, takie, jakich używali zaopatrzeniowcy obozowi, gdy nie mieli nic lepszego do roboty. Zrobiła je sama trzy tygodnie temu i nikomu o tym nie powiedziała. Nie były eleganckie. Ale miały odpowiednią wysokość, nie wzdrygały się i nie błagały.

Wyciągnęła jednocześnie oba noże – długi z prawego biodra, krótki z pochwy za lewym ramieniem – i przyjęła pozycję obronną, którą nazywała „Żmiją”: ciężar ciała przeniesiony nisko, tylna pięta uniesiona, oba ostrza skierowane do wewnątrz, tak że ich czubki rysowały nakładające się łuki przed jej mostkiem. Abiram nazwał to inaczej. Nazwał to „Kołyską”, ponieważ kołysało ciało. Ona zmieniła nazwę. Vipery były szczere co do swoich zamiarów.

Pierwsze podejście: atak frontalny, pojedynczy cel.

Wyrwała się z tylnej nogi, pokonując odległość w trzech krokach, długim ostrzem wykonując rosnące cięcie po przekątnej – rozcięcie od biodra do ramienia, takie, które przy celnym trafieniu rozcinało mężczyznę od pachwiny do obojczyka. W ostatniej chwili opuściła czubek krótkiego ostrza, kierując je w stronę splotu słonecznego. Jeden-dwa, w odstępie ćwierć uderzenia serca. Lniany manekin zadrżał na paliku. Piasek przesunął się u jej stóp.

Zresetowała się. Wzięła oddech.

Drugie podejście: obrona i kontratak.

Celowo wkroczyła w zasięg manekina, pozwoliła, by nadszedł wyobrażony pchnięcie – pchnięcie z lewej strony, jej słabszej strony – i wykonała odbicie: zamachnęła się lewym przedramieniem na zewnątrz, nie zmieniając kierunku, ale wykonując ruch, jednocześnie robiąc unik w prawo, tak by nadchodząca linia przeszła za jej ramieniem. Długie ostrze uniosło się w ciasnym łuku, uderzając z bekhendu wzdłuż linii gardła. Jej ciało obróciło się zgodnie z cięciem, a nie wbrew niemu. Abiram wbijał jej tę lekcję do głowy, aż zapadła głęboko w jej kościach: poruszaj się wraz z ostrzem, nigdy w poprzek niego. Ciało, które walczy z bronią, jest już martwe.

Trzecie podejście: dwóch napastników.

Przeszła do drugiego manekina i trzeciego. Ustawiła je pod kątem – jeden z przodu, jeden po jej lewej flance, w odległości sześciu kroków od siebie. To za mało, bo sześć kroków to nic, jeśli flanker ruszy do ataku, ale wystarczy do ćwiczenia.

Zbliżyła się do głównego przeciwnika. Wykonała zwód w górę – długie ostrze uniosło się w kierunku twarzy – a następnie wbiła krótki nóż w ciasnym łuku w środkową część ciała, wykonując hak fałszywą krawędzią, z ostrzem odwróconym tak, aby cięcie ciągnęło do wewnątrz, a nie przecinało na wylot. Haczyk był ulubionym ciosem Abirama. Nauczył się go w Egipcie, od człowieka, którego imienia nigdy nie wymienił, w szkole, której lokalizację opisał jedynie jako na południe od rzeki i na północ od śmierci. Szkoła ta nie uczyła miłosierdzia. Uczyła skuteczności.

Obróciła się na palcach prawej stopy — i zajęła się flankującym. Nie cięciem. Uderzeniem rękojeścią w miejsce, gdzie powinna znajdować się szczęka, krótkim, brutalnym ciosem, który nie wymagał łuku ani zamachu, po którym natychmiast nastąpiło zamachnięcie długim ostrzem na wysokości kolan: niskie cięcie, mające na celu przecięcie ścięgien nad piętą, cięcie, które nie zabijało, ale kończyło walkę czysto i bez sprzeciwu.

Drugi manekin stracił pasek lnu przy kostce.

Znów się przygotowała. Jej oddech nie zmienił się.

Najtrudniejsza część: ćwiczenia na ziemi.

Część 66 / 6

Podeszła do trzeciego manekina biegiem, postawiła lewą stopę i wykonała skok – nie wysoki, a przewrotkę, z podkurczonym ciałem, przewracając się do przodu nad ramieniem manekina. Nie było to zgrabne. Piasek posypał się. Wylądowała po drugiej stronie na prawym kolanie, z krótkim nożem już odwróconym w uchwycie, gotowym do uderzenia w dół jak czekan. Wbiła go w plecy manekina na wysokości nerek. Słup jęknął.

Abiram nauczył ją tego przewrotu tylko w jednym celu: gdy wróg jest wyższy i używa włóczni. Wejdź pod włócznię, minij przeciwnika i załatw go od tyłu. Raz zakwestionowała to ćwiczenie. On rzucił w nią swoją włócznią, aby zilustrować alternatywę. Nie kwestionowała tego więcej.

Wstała i powoli okrążyła trzy manekiny, analizując je tak, jak lekarz analizuje pacjenta. Linie cięć były czyste. Hak był nieco za wysoko – pięć centymetrów powyżej idealnego punktu wejścia, co oznaczałoby raczej rany powierzchowne niż unieruchamiające. Niskie cięcie w kostce było dobre. Lądowanie po skoku było o pięć centymetrów dalej w prawo, niż powinno; odnotowała to bez komentarza.

Wytarła oba ostrza o wewnętrzny brzeg tuniki, gdzie materiał był na tyle ciemny, że nie będzie widać śladów, i schowała je po kolei – najpierw krótkie ostrze, za ramieniem, gdzie można je było wyciągnąć obiema rękami.

Abiram był zabójcą. Wiedziała o tym od pierwszego tygodnia. Nie ukrywał tego. Na swój szczególny sposób był z tego dumny – to była duma, która nie chwali się, a po prostu zakłada. Był najbardziej precyzyjnym człowiekiem, jakiego kiedykolwiek widziała z ostrzem, i najmniej zainteresowanym tym, czy człowiek na końcu ostrza ma imię. Trenował ją, bo była przydatna, a ona uczyła się od niego, bo przetrwanie nie wybiera swoich nauczycieli. Ale to ona wybrała, co zachowała, a co odrzuciła. Zachowała technikę. Odrzuciła obojętność.

Nie była obojętna. To była różnica między nią a marionetkami.

Zeszła z wydmy bezgłośnie i poruszała się bocznymi ścieżkami między namiotami, ponieważ w tłumie łatwiej zniknąć, ale też łatwiej dostać nożem w żebra, gdy nikt nie widzi, kto go rzucił.

Aleja Aleja między magazynem skórzanych rolek a namiotami Issachara cuchnęła zjełczałym tłuszczem i kurzem i była na tyle wąska, że dwie osoby miałyby trudności z minięciem się. Sira szła nią właśnie z tego powodu – tutaj widać, kto nadchodzi i z której strony, a grupa nie ma gdzie się ukryć.

Tym razem jednak alejka czekała już z niespodzianką.

Dwóch mężczyzn. Wyższy miał rzadką brodę, opalone słońcem ramiona i zęby w kolorze żółtej gliny. Niższy – krępy, z oczami osadzonymi zbyt blisko siebie – oblizał usta z miną człowieka, który właśnie coś znalazł i nie wie jeszcze, co z tym zrobić, ale już wyczuwa, że jest to coś cennego.

Obaj ją zauważyli. I obaj zatrzymali się na sekundę za długo – sekundę, w której Sira obserwowała, jak zmieniają się ich twarze. Nie były to twarze bandytów oceniających łatwą ofiarę. Były to twarze mężczyzn, którzy kogoś rozpoznają.

– No proszę, proszę – zaczął wyższy, ale w jego głosie zabrzmiał ton, którego nie słyszy się podczas przypadkowej zasadzki. – Zobaczcie, kogo tu mamy.

Niższy roześmiał się – krótko, bez humoru.

– Szukałem jej od dawna. Abiram będzie zadowolony.

Sira zatrzymała się. Nie ze strachu – z powodu oceny sytuacji. Obaj ją znali. Znali też jej imię, co oznaczało, że Abiram rozesłał swoje oczy po obozie, a jeden z nich trafił tutaj, a za chwilę ten, który przeżyje, pójdzie po resztę.

– Słyszałem, że uciekłaś – kontynuował brodaty, robiąc krok. – Słyszałem też, że Abiram mówi: kto ją do mnie przyprowadzi, dostanie część tego, co jest mu winna. A ona jest mu winna sporo, prawda?

– Bardzo dużo – zgodził się niższy, chwytając za rękojeść noża wiszącego przy pasie. – Dwa lata darmowego szkolenia. I to, co zrobiła Bashanowi i Lotowi.

Bashan i Lot – zauważyła Sira. Więc wiedzieli o egzekucji kupców. Wiedzieli, że zabiła jednego z nich, a drugi uciekł do Abirama. Wieści w gangu rozchodziły się szybko.

– Dokąd się wybierasz? – zapytał brodaty, jakby pytał o pogodę. – Do twojego nowego dowódcy? Do Baraka?

Uśmiechną